因先世曾祖父蘇晉任把總，在臺(tái)灣剿匪陣亡，奉旨賜恤，世襲云騎尉，其祖父蘇起鰲，補(bǔ)水師右營(yíng)守備，故世居廈門。

光緒十八年（1892）優(yōu)貢生，曾官教諭，以不慣宦途，未三月而去。后東渡臺(tái)灣，任淡水教諭，割臺(tái)時(shí)返閩。民國(guó)四年（1915）再度東游，至彰化筑室八卦山之陰，作畫自娛。初學(xué)詔安派謝穎蘇，后追李復(fù)堂、黃慎，以畫梅受知于彭楚漢軍門?；蛑^軍門畫梅之寫干，花乃元代筆，實(shí)則軍門花密以腴，元花疏以瘦，截然不同也。元尤精徚畫梅、松、魚躁、蘆雁等，兼擅山水花鳥，畫魚尤得李鱓筆意。詩亦工麗，其題畫梅詩云：“絕無脂粉斗春妍，不畫梅花只打圈。色即是空空是色，指頭參透畫中禪?！?/div>